Lorena Fuster.
Santa María Tonantzintla, Puebla.- Quedó formalmente terminada la instalación del Observatorio de Rayos Gamma HAWC (siglas en inglés de High Altitude Water Cherenkov) y el inicio de la operación plena de sus 300 tanques detectores, con 55 millones de litros de agua que funcionarán al 100 por ciento de su capacidad durante los próximos 10 años.
Ubicado en el volcán Sierra Negra o Tliltépetl, en Puebla, a 4 mil 100 metros sobre el nivel del mar, HAWC es un observatorio único en el mundo para el estudio de astrofísica de altas energías; está diseñado para detectar rayos gamma y rayos cósmicos.
Tuvo un periodo de instalación de cuatro años y una inversión de 13 millones de dólares, de los cuales México ha colaborado con 50 millones de pesos en diversos proyectos apoyados por el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt), según declaró Alberto Carramiñana Alonso, director general del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE).
Se trata de un proyecto binacional, que conjuga la colaboración de 30 instituciones de México y Estados Unidos, y es apoyado con financiamiento del Conacyt, así como de la National Science Foundation (NSF) y el Departamento de Energía de los Estados Unidos.
Las principales instancias involucradas son el INAOE, que pertenece al Sistema de Centros Públicos de Investigación del Conacyt, la Benemérita Universidad Autónoma de Puebla (BUAP), la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), junto con la Universidad de Maryland y Los Alamos National Laboratory.
El INAOE es la instancia que se hace cargo del sitio, en el que participarán un total de 120 investigadores. “Se tiene la ventaja de que es un observatorio de tránsito. Ve todo lo que pasa encima de su cenit y a medida que la Tierra va barriendo la bóveda celeste, es lo que va observando HAWC. El acuerdo es que todo miembro de la colaboración del proyecto tiene acceso a la gran cantidad de datos.
HAWC toma 17 mil eventos por segundo, básicamente de rayos cósmicos, si uno lo suma en un año, son 500 mil millones de eventos. Se trata de bases de datos difíciles de manejar, por lo que tenemos todo tipo de especialistas”, explicó Carramiñana Alonso.
El sitio HAWC está ubicado dentro del Parque Nacional Pico de Orizaba. Cubre un área de 22 mil metros cuadrados y está integrado por 300 detectores Cherenkov en agua (WCD, por sus siglas en inglés), cada uno constituido por un contenedor de agua ultrapura de cinco metros de altura por 7.3 metros de diámetro, que contiene 180 mil litros de agua, además de instrumentación de alta sensibilidad que consta de cuatro tubos fotomultiplicadores (PMT).
A la inauguración el viernes 20 de marzo en Sierra Negra asistirá el director general del Conacyt, Enrique Cabrero Mendoza, así como la directora de la NSF, France A. Córdova; el rector de la UNAM, José Narro Robles; autoridades del Parque Nacional Pico de Orizaba y representantes de todas las instituciones involucradas con HAWC.
